水中含有的物質種類很多，有溶解于水中的 O2、N2、CO2、H2S氣體，Cl-、Na+、K+、Ca2+、Mg2+、CO卲、HCO婣和SO厈等離子；有Br、I、F等微量元素；有含量極少的Ra、Rn等放射性元素；還有大部分呈膠體狀態的有機物以及懸浮固態顆粒。它們隨環境條件的不同，含量也不同。各種水體的水質是不相同的。

一般說，河水的成分取決于流經地區的巖土類型以及補給源。雨水補給的河流礦化度一般較低，融雪補給的略高，地下水補給的高。世界上除內陸、雨量較少地區的河流為強或高礦化度水以外，大多數河流都為中等礦化度水。河水中主要離子的含量多為Ca2+>Na+,HCO婣>SO厈>Cl-。中國有不少河流的河水中Na+>Ca2+。

地表水(surface water)，是指陸地表面上動態水和靜態水的總稱，亦稱"陸地水"，包括各種液態的和固態的水體，主要有河流、湖湖泊、沼澤、冰川、冰蓋等。它是人類生活用水的重要來源之一，也是各國水資源的主要組成部分。
生活飲用水衛生標準是從保護人群身體健康和保證人類生活質量出發，對飲用水中與人群健康的各種因素（物理、化學和生物），以法律形式作的量值規定，以及為實現量值所作的有關行為規范的規定，經國家有關部門批準，以一定形式發布的法定衛生標準。2006年底，衛生部會同各有關部門完成了對1985年版《生活飲用水衛生標準》的修訂工作，并正式頒布了新版《生活飲用水衛生標準》（GB5749-2006），規定自2007年7月1日起全面實施。

水在環境作用下所表現出來的綜合特征，即水的物理性質和化學成分。自然界中的水，是由各種物質（溶解性和非溶解性物質）所組成的極其復雜的綜合體。水中含有的溶解物質，直接影響天然水的許多性質，使水質有優劣之分。